SKA (acrónimo del inglés Square Kilometre Array) es un instrumento diseñado para realizar investigación científica en radioastronomía, una rama de la ciencia astronómica que ha producido algunos de los mayores descubrimientos en los últimos 50 años.

 

Este un primer instrumento planificado por un consorcio internacional integrado por 15 países con el objetivo de introducir innovaciones revolucionarias en la radioastronomía. ¿Cómo sus iniciales lo indican será un radiotelescopio con un área colectora de 1 millón de metros cuadrados, equivalente a más de 100 antenas simples de 100 metros de diámetro cada una. Será así 100 veces más grande que el mayor radiotelescopio que existe en la actualidad. El nuevo telescopio cubrirá las frecuencias entre 0.15 y 25 GHz, equivalente a longitudes de onda entre λ = 2m (0.15 GHz) y λ = 1.36cm, con una resolución angular sin precedentes de milésimas de segundos de arco, dentro de un amplio campo de vista de aproximadamente 1 grado cuadrado.

 

El poder resolvente y calidad de imagen provistas por SKA serán cruciales para estudiar la formación y evolución de estrellas, galaxias y cuasares en los confines del Universo. Permitirá a los astrónomos "ver" por primera vez el medio interestelar en las galaxias formadas en las etapas más primitivas de la evolución del Universo, cuando éste contaba con apenas un 3% de la edad actual. El estudio de las estructuras inhomogéneas en el hidrógeno primordial permitirá analizar la formación de las primeras generaciones de estrellas. Permitirá asimismo investigar la materia oscura a través del estudio de lentes gravitacionales, el análisis de fenómenos estelares, fenómenos transitorios, agujeros negros, ondas de gravedad y relatividad general. Este instrumento también proveerá información única para avanzar en el conocimiento de la formación y evolución de la vida en nuestro planeta, la estructura de los planetas del sistema solar, atmósferas y satélites planetarios, química prebiótica, y la búsqueda de inteligencia extraterrestre.

 

Si bien nuestro país no forma parte del consorcio internacional ha sido seleccionado por el mismo como uno de los cuatro países en los que el SKA podría ser instalado. Los otros países son Australia, China y Sudáfrica.

 

¿Cómo parte del proceso de selección cada país candidato a albergar el SKA debe elevar al Comité Internacional del SKA una voluminosa documentación. Dentro de la misma, una parte se encuentra referida a la "calidad electromagnética" (CE) del sitio elegido. La CE se encuentra vinculada a la presencia de señales originadas por la actividad del hombre (interferencias, emisoras de radio y TV, etc) dentro de la banda de frecuencias en las que el SKA tiene planeado trabajar. Cuando menos señales originadas por el hombre existan, se dice que la banda de frecuencias se encuentra más limpia. El sitio en el que se instale el instrumento debe tener la banda lo más limpia posible.

 

El sitio elegido para la posible instalación del instrumento se encuentra en la provincia de San Juan, en cercanía del Complejo Astronómico El Leoncito (CASLEO).

 

El 14 de marzo próximo pasado en una planicie ubicada a 2.650m de altura sobre el nivel del mar y a 8.1 km al norte del CASLEO, se instaló un equipo automático que monitorea la calidad del espectro electromagnético en la zona. El equipo, que es controlado en forma remota desde el IAR - a 1.100 km -, trabajará durante el lapso de un año. Los datos son obtenidos en tiempo real, y la información requerida será obtenida luego de que los mismos sean sometidos a un proceso de análisis.